動脈硬化發展到相當程度，尤其有器官明顯病變時診斷并不困難，但早期診斷很不容易。年長病人如檢查發現血脂增高，動脈造影發現血管狹窄性病變，有利于診斷本病。
【病理改變】動脈粥樣硬化的病理變化主要累及體循環系統的大型彈力型動脈（如主動脈）和中型肌彈力型動脈（以冠狀動脈和腦動脈罹患zui多，肢體各動脈、腎動脈和腸系膜動脈次之，脾動脈亦可受累），而肺循環動脈極少受累。病變分布多為數個組織和器官同時受累，但有時亦可集中在某一器官的動脈，而其他動脈則正常。zui早出現病變的部位多在主動脈后壁及肋間動脈開口等血管分支處；這些部位血壓較高，管壁承受血流的沖擊力較大，因而病變也較明顯。
    正常動脈壁由內壁、中膜和外膜三層構成（圖1）。內膜由單層內皮細胞、結締組織和有孔的內彈力板組成，在內皮細胞和彈力板之間（也稱內皮下層），除結締組織外，尚有平滑肌細胞和基質（包括酸性蛋白多糖、可溶性蛋白、脂質、葡萄糖和電解質等）。兒童時期平滑肌細胞極其少見，隨年齡的增長內膜平滑肌細胞及基質成份逐漸積聚。在肌彈力型動脈中，中膜幾乎全由斜行的平滑肌細胞構成，并有數量不定的膠原、彈力纖維和糖蛋白等環繞平滑肌細胞，其形態一般不隨年齡而改變。外膜包含纖維母細胞，此外尚有膠原、糖蛋白，并夾雜平滑肌細胞。外膜與中膜間還分隔著一層不連續的外彈力板。發生動脈粥樣硬化時，動脈壁出現脂質條紋、纖維斑塊和復合病變三種類型的變化。