他們發現，在腫瘤發展過程中，細胞的運動方式可以從協調的集體行為轉變為個體和混亂的行為。他們剛剛在《Nature Cell Biology》雜志上發表了他們的研究成果。

這篇論文由荷蘭Radboud大學的腫瘤生物學家彼得•弗里德爾教授指導，與Josef A. Käs教授（萊比錫大學）、Andreas Deutsch教授（圖德累斯頓）和Stefano Zapperi教授（米蘭大學）領導的研究小組合作。科學家們研究了隨著癌癥的發展，細胞通常會經歷的生物學變化。其中典型的是上皮粘附分子E-cadherin的降解。換言之：細胞變得不那么“粘”了。研究人員表明，這種降解伴隨著組織中遷移類型的改變。癌變程度更高的細胞可以自由地越過同類細胞，而上皮細胞則被它們的鄰居“困住”。

“長期以來，人們一直認為，在腫瘤發展過程中，細胞‘粘性’的降低會增加這些癌細胞的流動性。我們的研究小組證實了這一基本假設，并表明密集的環境可以阻止癌細胞的生長，很明顯，腫瘤的侵襲受到局部環境的強烈影響：如果周圍組織的阻力減少，單獨行動的細胞也會成群結隊地移動。在實際研究中，這兩種類型的細胞運動都導致了轉移。

大多數癌癥是由覆蓋和分離器官的上皮組織發展而來的癌。其功能包括保護和支持。這種上皮細胞在健康條件下不能移動，研究上皮細胞的這種性質，屬于一個名為“細胞堵塞（cell jamming）”的新領域。對這種不動性的解釋是，這些細胞相互阻礙——類似于交通堵塞中的汽車或沙堆中的單個顆粒。為了轉移，癌細胞需要在體內移動的能力。它們的表型在腫瘤發展過程中變為遠離上皮行為。

利用從病人身上提取腫瘤細胞的實驗中，研究人員發現癌細胞在不同的環境中以不同的方式擴散：具有上皮表型的細胞保持在一個封閉的網絡中，在這個網絡中，它們的運動是協調和集體的。而“粘性”較低的細胞則更易癌變，其內聚力降低，運動更加流暢。單個的，不太“粘”的細胞被分離到周圍的組織中，只有當組織密度不太大時才會發生這種情況。萊比錫大學的博士研究者Jürgen Lippoldt說：“這種運動是隨機的，與相鄰的細胞并不協調。”目前，還需要進一步研究找出在何種情況下哪種遷移方法會導致轉移。

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