搖床的作用機理是：原料（礦漿或工料）送入給礦槽內，同時加水調配成濃度約25%~30%的礦漿，自動流到床面上。礦粒群在床條溝內因受水流沖洗和搖動作用產生松散、分層。分層后的上下層礦粒受到不同大小的水流動壓力和床面摩擦力作用，而沿不同方向運動。上層輕礦物顆粒受到更大的水力推動，故沿床面的橫向傾斜方向運動較多。于是橫向傾斜面的底側被稱做尾礦側。位于床層底部的重礦物顆粒直接受床面的差動運動推動移動，粒群從給礦槽開始沿對角線呈扇形展開。產物沿床面的邊沿排出，排礦線很長，故搖床能地產出多種質量不同產物。
    搖床是一種選分性很高的細粒、微細粒物料的分選設備，在選分低品位鎢、錫礦石時，富集比可高達300倍；選別效率一般較其它細粒重選設備為高。主要用于選別鎢、錫、鉭、鈮、鉻和其它有色、稀有金屬以及貴金屬礦石，也可用來選別鐵、錳礦石和煤。選分金屬礦石時有效選別粒度范圍是3~0.019mm，選煤時上限粒度可達10mm。其結構特點及作用機理見下文分析。
    所有的搖床基本上都是由床面、機架和傳動機構三大部分組成。床面近似呈梯形或菱形，在橫向有1~5d度傾斜，在傾斜上方配置給礦槽和給水槽。床面上沿縱向布置有床條（俗稱來復條），床條的高度自傳動端向對側逐漸降低，并沿一條或兩條斜線尖滅。整個床面由機架支撐（如為懸吊搖床，則床面被吊起），機架上并裝有調坡裝置。在床縱長靠近給礦槽一端設置傳動裝置，由它帶動床面作往復不對稱運動。這種運動使床面前進接近末端時具有急回運動特性，即所謂差動運動。