微生物在自然界中的分布及其廣泛，空氣、土壤、江河、海洋及自然物體中都可以發現微生物的蹤跡。一般情況下，環境中每升空氣含有微生物1~104個，每克土壤含微生物104~1010個，每克水含微生物1~104個；在每克肥沃的土壤里分布著107~1010個細菌，105~107個放線菌和103~105個霉菌。這些都是生產環境、工業材料和工業產品微生物污染的主要來源。

　　許多工業材料和產品，尤其是那些屬于有機物質或含有有機物質的材料或產品。本身就是微生物很容易利用的營養源（如食品、飼料、木材、紙張、紡織品、皮革、化妝品、涂料以及某些塑料等），一旦環境條件適宜，微生物就會迅速生長和繁殖，破壞材料的物質結構，使其劣化和變質，造成經濟損失。一些惰性材料及其產品（如金屬、玻璃、電子設備、光學儀器等），本身并不能被微生物利用，但也同樣存在著遭受微生物危害的問題。由于一些霉腐微生物是可以在養分極其貧乏的條件下繁殖生長的，即使是材料殘留的或是空氣帶來或是指印污跡留下的微量養分（包括含碳化合物、含氮化合物、礦物質等），也足以支撐這些微生物的生長、而生長過程中的分泌物（如酸、鍵、氧化性物質等）就能對工業材料及產品造成腐蝕和破壞。

　　工業殺菌劑通過對空氣、設備、用具、包裝物的處理，使生產環境達到一定的衛生要求，歸根結底也是為了使所生產的產品的質量在保存期和使用周期內得到保證。近年來出現的工業殺菌劑則顯示出某些“功能性”特征，添加這類抗菌劑的織物（如內衣）陶瓷（如潔具）、塑料（如空調濾網）等產品，并不是為了防止微生物的損害，而是賦予他們殺滅對人類致病微生物的功能。

　　可見，殺菌劑在工業領域中的應用，對營造合適的生產環境、資源的保護和利用，產品的質量保證乃至技術開發和市場拓展都有不可低估的作用。