根據定義，任何包含旋轉部件的機器都稱為旋轉機器。燃氣輪機、蒸汽輪機、發電機和工業壓縮機被視為旋轉機械。通常，旋轉機器由兩部分組成：轉子和定子。軸和盤等旋轉部件被視為轉子，而軸承和基礎等固定部件被視為定子。下圖顯示的是工業轉子的一個例子。轉子與所有機械零件一樣，具有固有振動頻率，當它們以該頻率開始旋轉時，它們會向共振狀態移動。轉子達到共振的轉速稱為臨界轉速。臨界轉速與靜止和沖擊試驗獲得的共振頻率非常相似，但由于轉子及其軸承的動態特性的影響（取決于速度），臨界轉速與固有頻率略有不同。

有頻率才能達到運轉速度，并且由于共振現象和可能的損壞，計算臨界轉速的能力變得非常重要。轉子的臨界轉速取決于材料特性、轉子幾何形狀和端部收縮條件。計算轉子的臨界轉速有助于設計轉子、防止破壞性共振現象的發生以及調查和診斷旋轉機械的缺陷。

無論轉子平衡得多么好，它們仍然會存在一些不平衡，并且當它們以等于其固有頻率的速度旋轉時會發生共振。這些速度在 1869 年被蘭金稱為“臨界速度”。蘭金論文的發表可以被認為是與機器穩定性研究相關的應用力學一個特定分支的起點。 20 世紀 20 年代，超臨界轉速旋轉機械的設計和建造產生了一門新的動力學分支，稱為轉子動力學。因此，提出了動平衡、臨界轉速下的加速度、高折舊的影響、各種軸承的機械行為及其對旋轉運動穩定性的影響等