生命科學的一個重大基礎理論問題是遺傳變異的物質基礎是核酸。但是從僅由蛋白質組成的朊病毒。朊病毒的發現，可能對分子生物學的發展發生革命性的影響，還可能為弄清一系列疑難疾病的病因帶來新的希望。朊病毒蛋白有兩種構象：正常型(PrPc和致病型(PrPsc二者是異構體，由同一染色體基因PRNP編碼，其氨基酸序列*一致，兩者的分子量均為3335KD根本差異在于它構象上的差別。復制機理：致病型(PrPsc蛋白，可以作為“種子”誘發正常型(PrPc蛋白轉變為致病型。

　　只有蛋白質而沒有核酸的病毒1997年諾貝爾醫學/生理學獎的獲得者美國生物學家斯垣利·普魯辛納（S.B.Prusin就是由于研究朊病毒作出貢獻而獲此殊榮的朊病毒不只與人類健康、家畜飼養關系密切，朊病毒就是蛋白質病毒。而且可為研究與癡呆有關的其他疾病提供重要信息。就生物理論而言，朊病毒的復制并非以核酸為模板，而是以蛋白質為模板，這必將對探索生命的起源與生命現象的實質發生重大的影響。

　　有可濾過性、污染性、致病性、對宿主范圍的特異性，朊病毒與慣例病毒一樣。但它比已知的小的慣例病毒還小的多（約3050nm電鏡下觀察不到病毒粒子的結構，且不呈現免疫效應，不誘發干擾素發生，也不受干擾作用。朊病毒對人類大的威脅是可以導致人類和家畜患中樞神經系統退化性病變，終不治而亡。因此世界衛生組織將朊病毒病和愛滋病并立為世紀之交危害人體健康的頑疾。

　　人類在綿羊和小山羊中*發現了感染朊病毒病的患病動物。因患病動物的奇癢難熬，早在三百年前。常在粗糙的樹干和石頭外表不停摩擦，以致身上的毛都被磨脫，而被稱為“羊搔癢癥”該病廣泛傳達于歐洲和澳洲，潛伏期為1826個月，患病動物興奮、搔癢、癱瘓直至死亡。后來又相繼發現了污染性水貂腦軟化病、馬鹿和鹿的慢性消瘦病、貓的海綿狀腦病等等。經病理性研究表明，這些病都侵犯動物中樞神經系統，隨病程進展，神經元樹突和細胞本身，特別是小腦區星形細胞和樹枝狀細胞內發生進行性空泡化，星形細胞膠質增生，灰質中出現海綿狀病變。這些病均以潛伏期長、病程緩慢、進行性腦功能紊亂、無緩解康復、終至死亡為主要特征。

　　而且也波及了整個歐洲，成為人類關注焦點的家畜朊病毒當推1996年春天英國蔓延的瘋牛病”不只引起英國一場*的經濟和政治動蕩。加上法國克羅伊茨菲爾德—雅各布氏癥（簡稱克雅氏綜合癥，人類的一種朊病毒病）患者增多，人們很自然與食用來自英國的進口牛肉相聯系，因而引起恐慌。盡管后來找出了法國克雅氏綜合癥的主要原因是醫源性傳染，但其它一些例證卻又排除不了瘋牛病與人類朊病毒病的關聯性。

　　即庫魯病、克稚氏綜合癥、格斯特曼綜合癥和致死性的家族失眠癥，人類朊病毒現已發現以下四種。其病癥與病理變化的主要持證與患病動物十分相似。其中庫魯病的研究早。庫魯病（Kuru病）20世紀上半世紀大西洋的巴布亞—新幾內亞東部福雷族高地居民中的一種局部流行病，其主要癥狀為震顫、共濟失調、腦退化癡呆，漸至*喪失運動能力，36個月內因衰竭而死亡。Kuru該部落意為“恐懼”或“寒顫”故稱該病為庫魯病，患者總數約為3萬，以女性和未成年兒童居多。美國醫學家蓋杜賽克曾在該地區進行20年研究，探明該病的發生與當地人食用的祭祀方式密切關聯，并提出了預防措施。1968年停止該儀式后該病得到控制，從而拯救了一個部落的人群，蓋杜賽克為此獲得了1976年諾貝爾醫學獎。

　　注入黑猩猩的顱腔，朊病毒病的病原體究竟是什么？蓋杜賽克等曾將庫魯病死者腦組織制成無菌、無原蟲的懸浮液。20個月時，黑猩猩發病，其癥狀與人相似，提示病原體不是細菌或原蟲。60年代，英國放射生物學家阿普（T.Alper將羊搔癢癥致病組織用會導致核酸失活的放射線輻射，發現處置過的致病組織仍有傳染性，提出羊搔癢癥的病因可能是不含核酸的蛋白質，但這樣的觀點有悖于“核酸為中心”觀念，因而當時未得到人們重視。直至1982年，美國神經學與生物化學家魯辛納在致病因子的探尋方面作了8年研究之后，基于所有實驗結果標明，搔癢病致病因子用滅活核酸的方法不能明顯降低致病性，但蛋白質變性劑卻能使致病力消失，因而提出該致病因子確實不含核酸，而是蛋白質，相應疾病為朊病毒病。為了能把他與細菌、真菌、病毒及其他已知病原體相區別，將這種蛋白質致病因子定名為朊病毒（Prion對應的蛋白質單體稱為朊病毒蛋白，相應疾病稱為朊病毒病。進一步研究發現，朊病毒蛋白是人和動物正常細胞基因的編碼產物（人的該基因位于第20號染色體短臂）朊病毒(prion又稱蛋白質侵染因子(proteinacinfectiagent據目前所知，朊病毒是一類能侵染動物的小分子無免疫性的疏水蛋白質，約由250個氨基酸組成，相對分子質量2.71043l04為小病毒的1％。電鏡下，朊病毒呈桿狀顆粒，直徑25nm長100200nm一般為125150nm成叢排列，每叢大小和形狀不一。