根據美國伊利諾伊大學加州醫學院的一項研究，鑲嵌在人肝細胞膜中的一種有助于膽固醇吸收的分子也允許丙肝病毒(hepatitis C virus, HCV)進入肝細胞，這是HCV感染的*步。研究人員說，這種膽固醇受體分子大有希望成為抗病毒療法的新靶標，而且一種得到批準的藥物早就存在。這些研究發現在線發表在《自然-醫學》期刊上。

依據美國國家衛生研究院的統計數據，估計有410萬美國人感染HCV---它攻擊肝臟，導致炎癥產生。大多數人起初都不會顯現出癥狀，而且可能也不知道他們感染上HCV直到幾十年后肝臟損害才在常規的醫學測試中顯現出來。

以前的研究證實膽固醇一定程度上參與HCV感染。伊利諾伊大學加州醫學院研究人員猜測一種已知有助于維持膽固醇平衡的受體NPC1L1可能也將HCV運輸進肝細胞。

該項研究的主要研究者Susan Uprichard是醫學、微生物學和免疫學領域的助理教授。她說，這種受體在很多物種的胃腸道中比較常見，但是在人類和黑猩猩中只在肝細胞上發現，這些靈長類動物是*能夠被HCV感染的動物。

Uprichard和她的同事們證實抑制或阻止接觸NPC1L1受體可以阻止HCV進入和感染細胞。

該研究論文*作者Bruno Sainz說，因為這種受體參與膽固醇代謝，所以它早就被人們仔細研究過。他說，一種“特異性地和*地靶向NPC1L1”的藥物已經存在而且獲得批準用于降低膽固醇水平。

Sainz說，這種FDA(即美國食品和藥物管理局)批準的藥物依折麥布(ezetimibe, 它的銷售商標名為Zetia)已經在市場上銷售，能夠非常好地靶向這種受體，因此研究人員就有了一種理想的方法來測試NPC1L1是否參與HCV感染。

他們在細胞培養物和小動物模型中在與HCV孵育之前、期間和之后使用該藥物阻斷這種受體以便評價該受體在HCV感染上所起的作用以及該藥物作為一種抗肝炎試劑的潛力。

研究人員證實依折麥布在細胞培養物和移植人肝細胞的小鼠中都能抑制HCV感染。而且，不同于當前能夠獲得的其他藥物，依折麥布能夠抑制所有6種HCV類型。Uprichard說，這項研究很可能為治療HCV鋪平道路。

Uprichard說，在美國，HCV是進行肝臟移植的主要原因，但是感染HCV的病人在接受移植后仍然產生問題，因為HCV能夠攻擊新的肝臟。

Uprichard說，盡管當前的很多藥物是高度毒性的而且服用免疫抑制藥物的移植患者經常也不能忍受它們，但是依折麥布相當安全，那些控制膽固醇水平的人長期使用也不產生傷害。因為依折麥布能夠阻止HCV進入細胞，所以它可能能夠與當前的其他藥物進行聯合使用。

Uprichard說，“我們預測未來的HCV療法是一種利用藥物混合物進行治療的方法，就像治療AIDS那樣。基于細胞培養物和小鼠模型數據，我們期待依折麥布，一種HCV進入抑制劑，可能與當前的抗HCV藥物發揮出巨大的協同效應，從而導致治療療效性得到改善。”