幾乎所有汽車都使用四沖程汽油發動機。 其中一個沖程是壓縮沖程，在此沖程中，發動機先將充滿氣缸的空氣和汽油壓縮至遠小于原來的體積，再用火花塞點燃這些混合氣。 壓縮的程度稱為發動機的壓縮比。 一般發動機的壓縮比可能為8:1。
      通過汽油的辛烷值，可以知道燃油壓縮至何種程度會自發點燃。 如果汽油是通過壓縮點燃，而不是由火花塞產生的火花點燃的，發動機內就會發生爆震。 爆震可使發動機受損，因此您并不希望發生爆震。 辛烷值較低的汽油（如“普通的”87辛烷汽油）在受到極低程度的壓縮后就會點燃。
      發動機的壓縮比決定了汽車中必須使用何種辛烷值的汽油。 對于既定排量的發動機，一種增加其馬力的方法就是提高其壓縮比。 因此“高性能發動機”的壓縮比較高，需要辛烷值較高的燃油。 壓縮比高的優勢在于，對于重量既定的發動機，它能提高發動機的額定功率，因此發動機會達到“高性能”。 缺點是發動機使用這種汽油時成本更高。
     “辛烷”這個名稱的來源如下： 將原油拿到煉油廠“裂化”后，zui終得到的是長度不等的烴鏈。 然后將這些長度不等的烴鏈彼此分離，再重新混合以形成各種燃油。 例如，您可能已聽說過甲烷、丙烷和丁烷。 所有這三種物質都是碳氫化合物。 甲烷只有一個碳原子。 丙烷有三個鏈在一起的碳原子。 丁烷有四個鏈在一起的碳原子。 戊烷有五個鏈在一起的碳原子，己烷有六個，庚烷有七個，辛烷有八個。
       事實上庚烷承受壓縮的能力非常低。 只需對它進行輕微的壓縮，它就會發生自燃。 辛烷承受壓縮的能力非常好——您可以對它進行很高程度的壓縮，它都不會發生化學反應。87辛烷汽油是一種含有87%的辛烷和13%的庚烷的汽油，或者是與之具有同等性能的其他一些燃油混合物。 這種汽油在達到既定的壓縮程度時會發生自燃，并且只能用在不超過此壓縮比的發動機中。
       在*次世界大戰期間發現，將一種名為四乙鉛 （） 的化學物質添加到汽油中后，會顯著將汽油的辛烷值提高。 價格較為低廉的汽油在添加后就能使用。 這使“乙基”或“含鉛”汽油得到了廣泛使用。 遺憾的是，在汽油中添加鉛會帶來以下副作用：
•鉛會堵塞催化轉化器，從而在幾分鐘內使其無法工作。
•地球的表面開始被一層薄薄的鉛覆蓋，而鉛對許多生物（包括人類）都是有害的。
       當禁止使用鉛時，汽油的價格會升高，這是因為煉油廠無法再提高廉價汽油的辛烷值。但仍允許飛機使用含鉛的汽油（稱為航空汽油），并且在具有超高性能的活塞式飛機發動機中經常使用辛烷值為100或更高的汽油。 對于航空汽油來說，100是汽油的性能等級，而不是汽油中辛烷的實際百分比。 添加能提高汽油的壓縮程度，但不能增加辛烷的數量。
       目前，工程師們正嘗試開發可使用無鉛汽油的飛機發動機。 需要說明的是，噴氣發動機燃燒的是煤油。

     北京哲奇科技有限公司的SHATOX便攜式辛烷值測試儀，常用于動力汽油的辛烷值現場分析，與馬達法和研究法（RON和MON）相對應，也可適用于柴油的十六烷值分析。另外，被分析液體的溫度和柴油的凝固點也可以測量，測量結果顯示在LCD液晶顯示屏上。