光學顯微鏡是應用凸透鏡的放大成像原理,將人眼不能分辨的微小物體放大到人眼能分辨的尺寸,其主要是增大近處微小物體。因同一件物體對眼睛的張角與物體離眼睛的距離有關,所以一般規定像離眼睛距離為25厘米(明視距離)處的放大率為儀器的放大率。顯微鏡觀察物體時通常視角甚小,因此視角之比可用其正切之比代替

光學顯微鏡是一種精密的光學儀器，已有300多年的發展史。自從有了顯微鏡，人們看到了過去看不到的許多微小生物和構成生物的基本單元--細胞。不僅有能放大千余倍的光學顯微鏡，而且有放大幾十萬倍的電子顯微鏡，使我們對生物體的生命活動規律有了更進一步的認識。在普通中學生物教學大綱中規定的實驗中，大部分要通過顯微鏡來完成，因此，顯微鏡性能的好壞是做好觀察實驗的關鍵

隨著科學技術的進步，人們越來越需要觀察微觀世界，顯微鏡正是這樣的設備，它突破了人類的視覺極限，使之延伸到肉眼無法看清的細微結構。

顯微鏡是從十五世紀開始發展起來。從簡單的放大鏡的基礎上設計出來的單透鏡顯微鏡，到1847年德國蔡司研制的結構復雜的復式顯微鏡，以及相差，熒光，偏光，顯微觀察方式的出現，使之更廣范地應用于金屬材料，生物學，化工等領域。