Simmons Foods是北美最大的家禽、寵物和動物營養產品生產商之一。我們最近采訪了Simmons的流程改進經理Rick Stoller，了解他對寵物食品水分管理的見解，以及它可能對他們的底線產生的重大影響。

擠出的藝術

Stoller通過在擠出機上和周圍工作開始了他在食品加工領域的工作，擠出機是用于制造寵物食品等產品的設備。作為一名焊工，Rick一路晉升為服務技術員，他在全國各地出差，啟動和維修擠出設備超過10年。

“讓粗磨食物變得美完是一門藝術，”Stoller說。“你不能每天都復制它。你可以寫下指導方針，但在你真正開車之前，道路每天都在變化。”

在那條曲折的道路上，擁有分析路線圖的好處可能是到達終點線和功虧一簣的區別。

干燥食品中的水分活度和水分含量

起初，水分含量比水分活度更受關注。只要配方和工藝正確，能夠持續干燥到目標水分活度使水分含量保持一致。

但是，去除任何食品中的水分都會有幾個影響，其中一個是產品的適口性。過于濕潤或過于干燥，食品會變得令人難以食用。然而，制造商關注的另一因素是利潤。我們可以把水分看做利潤。但是干燥需要時間和金錢，因此為了食品安全而過度干燥可能會開始影響底線。但干燥不充分可能會導致食品安全問題。

這就是水分活度的由來。平衡產品的水分活度和水分含量，可以生產出美味可口的食品，保持高水平的食品安全，并在加工過程中節省最多的錢。

水分活度也是過程控制的一個重要指標。正如Stoller所說，“水分活度確實幫助我們解決了所有其他分析的問題，這是一種可以精確定位我們可能出現問題或指標不足的分析。這是連接和解決問題的一個非常快速的指標。”

什么時候測量水分活度

水分活度測量時間非常重要。在加工過程中測量太晚，很難將產品轉移到另一條線上。對于Simmons來說，這個時機至關重要。作為HACCP的一部分，Simmons首先在擠出機處測量水分活度。Stoller在將粗飼料裝入成品箱之前也要進行檢查。這樣，如果水分活度超標，則可以將此批次從包裝中移除，以便進行進一步處理。

Rick在他們的其他分析中也使用了這些水分活度測量結果。他說：“這最初是一個保潤項目，后來發展成了水分活度。”這一轉變使Simmons能夠嚴格控制其他的指標，以實現更好的過程控制。

然后，他們的所有分析都會實時發送回擠出機操作員，以查看和調整加工過程，而水分活度是問題的決定因素。

利用水分活度持續改進生產

Stoller說：“我們不專注于達到最高規格。我們專注于達到目標。”現在水分活度得到控制，Stoller可以提高水分含量，為Simmons帶來未實現的利潤。這種對目標和分析的關注使公司能夠準確交付客戶的訂單。

另一個需要改進的領域是原料的引入。Stoller手動抽查其散裝成分的水分活度，但有機會自動化檢查水分活度和其他控制點，以在其進入加工之前收緊規格。

但Simmons陣容中的每一款產品都是不一樣的，每種配方都有自己的水分吸附等溫線，或水分活度和水分含量之間的相關性，保持這兩個可測量值的平衡是獲得食品安全、高質量粗飼料的關鍵。

Stoller承認，在過去，他們犯了謹慎的錯誤，可能更頻繁地過度干燥粗飼料，而且在不了解水分活度和水分含量的情況下，這似乎是明智的做法。

但Simmons已經能夠減少他們的一些食品的干燥時間，只要水分活度在規定范圍內，這些食品就允許更高的水分含量。

正如Stoller所說：“對于我們這樣一家有很多不同配方的公司來說，這些等溫線是需要的。”