這些研究人員在研究小鼠和人類的遺傳數(shù)據(jù)時發(fā)現(xiàn)，這個稱為SVEP1的基因能制造一種促進動脈中斑塊形成的蛋白。相比于具有SVEP1的兩個拷貝的小鼠，在缺少SVEP1的一個拷貝的小鼠中，動脈中的斑塊要少一些。他們還選擇性地減少了小鼠動脈壁中的這種蛋白，這進一步降低了動脈粥樣硬化的風險。

在評估人類遺傳數(shù)據(jù)時，這些研究人員發(fā)現(xiàn)，影響體內(nèi)這種蛋白水平的基因變異與動脈中斑塊形成的風險相關(guān)。在遺傳上高水平的這種蛋白意味著更高的斑塊形成風險，反之亦然。同樣，他們發(fā)現(xiàn)這種蛋白水平越高，患糖尿病和高血壓的風險就越高。

論文通訊作者、華盛頓大學圣路易斯醫(yī)學院的心臟病學家Nathan O. Stitziel博士說，“心血管疾病仍然是常見的死亡原因。心血管疾病治療的一個主要目標適當?shù)丶性诮档湍懝檀妓缴?。但一定有一些心血管疾病的原因與血液中的膽固醇或脂質(zhì)無關(guān)。我們可以將膽固醇降低到很低的水平，但有些人仍有未來冠狀動脈疾病事件的殘余風險。我們正試圖了解還有什么其他的情況，以便我們也可對此加以改進。”

一項新研究發(fā)現(xiàn)了一個稱為SVEP1的基因，它能制造一種獨立于膽固醇的影響冠狀動脈疾病風險的蛋白。在動脈粥樣硬化產(chǎn)生過程中，SVEP1誘導(dǎo)血管平滑肌細胞增殖。圖片中所示的是來自小鼠主動脈的動脈粥樣硬化斑塊的染色切片，主動脈是體內(nèi)最大的動脈。血管平滑肌細胞用紅色顯示；增殖中的細胞用青色顯示；任何細胞的細胞核用藍色顯示。

這并不是第一個發(fā)現(xiàn)與心血管疾病有關(guān)的非脂質(zhì)基因。不過，這些研究人員表示，這一發(fā)現(xiàn)令人興奮的方面是，它更適合于在未來開發(fā)新的療法。

這些研究人員進一步發(fā)現(xiàn)這種蛋白是一種復(fù)雜的結(jié)構(gòu)分子，由位于血管壁上的血管平滑肌細胞制造。他們證實這種蛋白能促使動脈壁上的斑塊發(fā)生炎癥，并使斑塊變得不穩(wěn)定。不穩(wěn)定的斑塊特別危險，因為它可能會破裂松動，引發(fā)血栓的形成，從而導(dǎo)致心臟病發(fā)作或中風。

論文共同第一作者、Stitziel實驗室研究員In-Hyuk Jung博士說，“在動物模型中，我們發(fā)現(xiàn)這種蛋白誘導(dǎo)動脈粥樣硬化并促進不穩(wěn)定斑塊的形成。我們還看到，它增加了斑塊中炎癥免疫細胞的數(shù)量，減少了膠原蛋白，而膠原蛋白在斑塊中具有穩(wěn)定功能。”

根據(jù)Stitziel的說法，之前發(fā)現(xiàn)的其他獨立于膽固醇的提高心血管疾病風險的基因似乎在體內(nèi)具有廣泛的作用，因此如果為了預(yù)防心血管疾病而被阻斷，更可能產(chǎn)生深遠的不良副作用。這些研究人員表示，雖然SVEP1是胚胎早期發(fā)育所需的，但消除成年小鼠體內(nèi)的這種蛋白似乎并無害處。

論文共同第一作者、Stitziel實驗室博士生Jared S. Elenbaas說，“人類遺傳數(shù)據(jù)顯示，這種蛋白在普通人群中自然存在的范圍很廣，這表明我們可能能夠以一種安全的方式改變它的水平，并可能減少冠狀動脈疾病。”

Stitziel團隊正在進行的研究工作集中在尋找阻斷這種蛋白或降低它的水平的方法，努力找到潛在治療冠心病、高血壓和糖尿病的新型化合物或方法