鹵素燈是用鎢絲制成的，但卻被包在一個小的石英玻殼內。因為玻殼離燈絲很近，如果是玻璃制成的它就會很容易融化。玻殼內的氣體由不同氣體組成了鹵素燈組。這些氣體有一個非常有趣的特性：他們與鎢蒸氣相結合。如果溫度不夠高，鹵素氣體結合的鎢原子蒸發和燈絲上再沉積。這個循環過程，使燈絲持續了很多時間。此外，它可以運行熱燈絲，這意味著你得到更多的光能源。你仍然得到了大量的熱量，但由于石英的玻殼是如此接近燈絲，因此它與一個正常的燈泡相比更熱。

鹵素燈泡亦能以比一般白熾燈更高的溫度運作，它們的亮度及效率亦更高。不過在這溫度下，普通玻璃可能會軟化，因此鹵素燈泡需要采用熔點更高的石英玻璃。而由于石英玻璃不能阻隔紫外線，故此鹵素燈泡通常都而需要另外使用紫外線濾鏡。

鹵素燈泡上的水晶玻璃如果有油，會造成玻璃上溫度不一，減低燈泡的壽命。因此換鹵素燈泡時要避免人手觸及燈泡的玻璃。如果手指摸到應以酒精清潔。

鹵素燈是白熾燈的改進，它保持了白熾燈所具有的優點：簡單、成本低廉、亮度容易調整和控制、顯色性好（Ra=100）。同時，鹵素燈克服了白熾燈的許多缺點：如使用壽命短、發光效率低（一般只有6%～10%可轉化為光能，而其余部分都以熱能的形式散失）。

鹵素燈通常用于需要集中照射的場合，用于數控機床、軋機、車床、車削中心和金屬加工機械，汽車前燈后燈，以及家庭，辦公室，寫字樓等公共場所。