借助抗原和抗體在體外特異結合后出現的各種現象，可以對樣品中的抗原或抗體進行定性、定量、定位的檢測。

抗原抗體的結合反應并不是化學反應，而是非共價的可逆結合。抗原決定簇和抗體分子可變區所形成的互補構型，造成兩種分子間具有較強的親和力。空間構型互補程度不同，抗原分子和抗體分子之間結合力強弱也不同。互補程度高，則親和力強。此外，反應溫度、酸堿度和離子濃度對抗原和抗體分子上各基因的解離性和電荷特性也有重要的影響，抗體與抗原決定簇之間的結合力大小可用親和力來表示。高親和力的抗體與抗原的結合力強，即使抗原濃度很低時也有較多的抗體結合抗原形成免疫復合物。

根據抗原—抗體結合形成免疫復合物的性狀與活性特點，可以對標本中的抗原或抗體進行定性、定位或定量的檢測。定性和定位檢測比較簡單，即用已知的抗體和待檢樣品混合，經過一段時間，若有免疫復合物形成的現象發生，就說明待檢樣品中有相應的抗原存在。若無預期的現象發生，則說明樣品中無相應的抗原存在。同理也可用已知的抗原檢測樣品中是否有相應抗體。對抗原或抗體進行定量檢測時，反應中加入抗原和抗體的濃度與形成免疫復物的濃度呈函數關系。

可根據免疫復合物產生的多少來推算樣品中抗原（或抗體）的含量。在一定的反應條件下，加入一定濃度的已知抗體（或抗原），反應產生的免疫復合物多少與待檢樣品中含有相應抗原（或抗體）量成正比。可用標準曲線推算出樣品中抗原（或抗體）的含量。如免疫單向擴散試驗、免疫比濁試驗和酶聯免疫檢測等都屬于這類方法。