汽蝕現象因為吸入式水泵是依靠大氣壓力把水壓入水泵的，所以，水泵入口處的壓力低于大氣壓力。但是，水泵入口壓力不能低于當時水溫下的飽和蒸汽壓力，否則，水就會產生汽化，溶解在水中的氣體也會逸出，形成蒸汽與逸出氣體混合的小氣泡。這些氣泡進入葉輪后，隨著壓力的增大，汽化的水蒸氣凝結成水，體積急劇縮小，形成局部真空，周圍的水對真空處產生很大的沖擊力，并不斷地作用在葉輪上，使葉輪產生疲勞，并使表面金屬產生脫落；同時，從水中逸出的活潑性氣體借助水凝結放出的熱量，對金屬產生化學腐蝕作用，使葉輪很快出現蜂窩狀麻點，并逐漸形成空洞，這種現象稱為汽蝕現象。

水泵發生汽蝕時，會產生振動和噪聲，流量、揚程、功率和效率顯著下降，嚴重時會出現斷流。因此，水泵不能在汽蝕的情況下進行工作。水泵揚程下降1%，—般認為發生了汽蝕。

離心泵汽蝕的影響因素主要有水泵的吸水高度、吸水管的阻力、流動速度以及水泵安裝地點的大氣壓力和工作水溫等。水泵安裝地點的大氣壓力一般不變，阻力、流速、溫度變化也不大，所以，水泵不發生汽蝕的主要影響因素是吸水高度。正確地確定水泵大吸水高度，對水泵的安裝和保證其正常安全工作具有重要意義。下面介紹水泵吸水高度度的計算方法。

吸水高度為使水泵不發生汽蝕，水泵在工作時，當電網電壓降低時，水泵轉速下降，水泵的揚程特性曲線相應下降。當水泵的零揚程（初始揚程）%低于實際揚程時，水泵便排不出水，流量為零。這時，電動機傳遞給水泵的能量就會全部轉變成熱能，使水泵和管路中的水溫迅速上升，水泵強烈發熱，很快損壞。因此，水泵不允許長時間在零流量下工作。