乾思 生物編輯整理：
細胞因子是一類能在細胞間傳遞信息、具有免疫調節和效應功能的蛋白質或小分子多肽。眾多的細胞因子有以下共同的作用特點。
細胞因子的作用特點（1）絕大多數細胞因子為分子量小于25kDa的糖蛋白，分子量低者如IL-8僅8kDa。多數細胞因子以單體形式存在，少數細胞因子如IL-5、IL-12、M-CSF和TGF-β等以雙體形式發揮生物學作用。大多數編碼細胞因子的基因為單拷貝基因（IFN-α除外），并由4～5個外顯子和3～4個內含子組成。
細胞因子的作用特點（2）主要與調節機體的免疫應答、造血功能和炎癥反應有關。
細胞因子的作用特點（3）通常以旁分泌（paracrine）或自分泌（autocrine）形式作用于附近細胞或細胞因子產生細胞本身。在生理狀態下，絕大多數細胞因子只有產生的局部起作用。
（4）能作用，一般在pM（10-12M）水平即有明顯的生物學作用。
（5）存在于細胞表面的相應高親和性受體數量不多，在10～10000/每個細胞。近年來，細胞因子受體的研究進展相當迅速，根據細胞因子受體基因DNA序列以及受體胞膜外區氨基酸序列、同源性和結構，可分為四個類型：免疫球蛋白超家族、造血因子受體超家族、神經生長因子受體超家族和趨化因子受體。
（6）多種細胞產生，一種IL可由許多種不同的細胞在不同條件下產生，如IL-1除單核細胞、巨噬細胞或巨噬細胞系產生外，B細胞、NK細胞、成纖維細胞、內皮細胞、表皮細胞等在某些條件下均可合成和分泌IL-1。
（7）多重的調節作用（multiple regulatory action）'細胞因子不同的調節作用與其本身濃度、作用靶細胞的類型以及同時存在的其它細胞因子種類有關。有時動物種屬不一，相同的細胞因子的生物學作用可有較大的差異，如人IL-5主要作用于嗜酸性粒細胞，而鼠IL-5還可作用于B細胞。
（8）重疊的免疫調節作用（overlapping regulatory action）'如 IL-2、IL-4、IL-9和IL-12都能維持和促進T淋巴細胞的增殖。
（9）以網絡形式發揮作用，細胞因子的網絡作用主要是通過以下三種方式：1.一種細胞因子誘導或抑制另一種細胞因子的產生，如IL-1和TGF-β分別促進或抑制T細胞IL-2的產生；2.調節同一種細胞因子受體的表達，如高劑量IL-2可誘導NK細胞表達高親和力IL-2受體；3.誘導或抑制其它細胞因子受體的表達，如TGF-β可降低T細胞IL-2受體的數量，而IL-6和IFN-γ可促進T細胞IL-2受體的表達。
（10）與激素、神經肽、神經遞質共同組成了細胞間信號分子系統。
研究表明，體內的各種細胞因子之間并不是孤立存在的，而是有著復雜的相互作用，它們之間通過合成和分泌的相互調節，受體表達的相互調節、生物學效應的相互影響等組成一個復雜的細胞因子互作網絡。
