1948年，伯納德·塞爾沃還是費城煤氣科技學院的一名研究生。一次，他無意中聽到當地一家連鎖超市的總裁懇請院長發明一種可以在收銀臺處自動記錄商品銷售的方法。院長認為這是異想天開。但塞爾沃和他的朋友兼研究生同學約瑟夫·伍德蘭德決心嘗試一番，并且相信這會讓他們發大財 。
首先，塞爾沃想到可以通過使用紫外線照射使墨繪圖形發光的辦法來實現。問題是顏料太貴、不穩定且易涂污。接下來，他試著創造一套用來標識的盲點系統。但在將盲點系統標注進貨物時困難重重，且經常損害貨物 。
經過幾個月的努力，塞爾沃決定用莫爾斯電碼，這是一套由塞繆爾，莫爾斯發明的由點和線組成的符號系統。不久，塞爾沃想到可以將莫爾斯電碼中的點線設置成粗細不一的條紋。這個想法后來成了各種條碼的最基本構想 。
伍德蘭德設計可以讀取和記錄條形碼的機器。他想借鑒好萊塢李，德福雷斯特發明的早期用于電影中的聲音追蹤的系統。德福雷斯在膠片的邊緣上畫上明暗相間的圖案，放映時，放映機射出一條光線，透過這些圖案照在一個特制的接收器上，這個接收器可以將光束轉化為電流，這種電流可以轉換為聲音。這是個很不錯的想法。但事實證明，這對伍德蘭德的實驗并不實用。照射的光線太弱，照穿條形碼后的光線不能作用于接收器，不能產生跟穿過半透明膠片的光線一樣的效果 。
1951年，兩人決定進行一次條形碼閱讀器操作實驗，地點選在了位于紐約賓漢姆頓的伍德蘭德的家里。他們設計了一個桌子大小的機器，用黑布包裹起來阻擋外面的光線進入，在里面裝了一個500瓦的大燈泡。因為只有光線足夠強，才能使從條形碼發出的光線被電影聲音接收器感知到。但由于500瓦燈泡產生的熱量集中后太熱，頭兩張標有條形碼用來識讀的紙給燒著了 。
盡管噪音轟鳴，機體笨重，但有了一個風扇幫助降溫的情況下，整個系統還是開始奏效了。現在終于能夠制造出條形碼并對其進行識讀了。但這些條形碼并不能提供什么有用信息。就當時的科技發展水平還不能解決這個問題 。
20世紀60年代的兩項研發改變了這種狀況。首先，激光問世。千分之一瓦的激光束輕而易舉地就能產生與伍德蘭德500瓦巨型燈泡等量的聚集光。其次，計算機科技發展到了一定水平。計算機已經可以十分容易地讀取、存取和處理條形碼上的信息了 。
1972年，超市開始采用統一條形編碼。英文詞頭縮寫為UPC，每件商品和每個廠商擁有自己的一個編碼。截至1974年，大多數制造商已經在商品上印上了條形碼，盡管當時掃描器和識讀器還未問世 。
塞爾沃和伍德蘭德用新開發的激光束設計了掃描器。1974年6月26日，第一個條形碼掃描器被安裝在俄亥俄州特洛伊的馬什超市里。整個掃描系統由4臺掃描器組成，4個收銀臺上各安裝一個，然后連接到商店辦公室的一臺簡易計數計算機上。第一件被掃描的商品是10包箭牌的多汁水果味口香糖。這包口香糖今天仍被陳列在史密森學院的美國歷史博物館里 。
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