保偏光纖由于纖芯的強雙折射形成快慢兩條正交軸，沿快軸偏振的光比沿慢軸偏振的光具有更小的折射率，所以傳播速度更快。
雖名保偏光纖，但這是有條件的保偏：輸入必須是線偏振光，并且偏振方向沿快軸或慢軸，輸出才能保持原偏振態。如果只是線偏振光但不沿快軸或慢軸偏振，那么輸出橢圓偏振光。而且，這種橢圓偏振態受整個光纖長度上溫度和應力變化的影響，所以不穩定并無法預測。
保偏光纖 vs. 波片
保偏光纖和波片都有快軸和慢軸，所以兩者有相通之處。如果線偏振光沿慢軸或快軸偏振，那么保偏光纖和波片都能保持偏振態。如果入射光在兩軸的分量都不為零，那么保偏光纖和波片都不能保持偏振態。
雖然保偏光纖和波片都是通過快慢軸的相位延遲改變偏振，但是保偏光纖也不能用作波片，因為整個光纖長度上的溫度和應力變化時，保偏光纖的延遲將產生無法預測的波動。
測量輸出偏振態
我們在保偏光纖跳線中輸入線偏振光，偏振方向繞光軸任意旋轉，然后測量輸出偏振態，所有結果顯示在下圖的邦加球上，從中可以看出輸出橢圓偏振光的變化趨勢。黑色箭頭指向兩個保偏點，即，輸入偏振方向沿快軸或慢軸時輸出保持相同線偏振的點。所有其它點表示輸入偏振方向不沿快軸或慢軸時輸出的橢圓偏振。
隨著輸入偏振方向旋轉，測量數據在邦加球上畫出一條跡線。因為每旋轉一圈改變光纖溫度，在不同的溫度下得到一組不同的橢圓偏振，因此所有跡線都不重疊。但是，不管溫度如何變化，所有跡線都通過箭頭所指的兩個點。這恰恰說明，如果輸入線偏振方向和快軸或慢軸*平行，輸出偏振態對溫度和施加應力的變化不敏感。
由于保偏光纖在特定偏振態下的穩定性能，不像單模光纖一樣隨溫度或彎曲變化產生偏振漂移，因此保偏光纖器件能夠提供更穩定的工作。雖然生產過程更為復雜，但是產品穩定性是一個非常重要的加分項
