放熱器是裝置在受暖房間里的熱媒通道。它具有曲折延展的表面，使熱媒流過它時便于把熱量傳給受暖的空間。它的構造和外形多種多樣。對于同樣的供暖任務,采用傳熱系數較高的放熱器,則所需放熱面積就較小，因而放熱器的造價一般也就可少一些。對于相同的供暖任務，采用金屬熱強度較高的放熱器就可減少放熱器所用的金屬量。在選擇放熱器類型時除上述兩個指標外還要考慮使用的具體要求，例如承壓能力、抗腐蝕能力、放熱方式、防火要求、清潔要求等。常用的放熱器有：光面圓管放熱器、圓翼型放熱器、對片式鑄鐵放熱器、鋼串片式放熱器。還有一些新型放熱器。
一般的供暖放熱器主要是靠對流方式放熱的，增強其外表面的空氣自然對流可以提高傳熱系數。對流放熱占總放熱量80％以上，稱為對流式放熱器。加圍罩的鋼串片散熱器，所加圍罩使對流放熱加強，而輻射放熱卻因受到圍罩的遮擋而減弱，就成了對流式放熱器。對于翼片易損壞而且外形不美觀的鋼串片和針翼型管放熱器，圍罩不但可以提高放熱器的傳熱系數，而且還可起保護與美化放熱器的作用。
暖風機是用扇風機把空氣吹過放熱器表面以增加其對流放熱量的對流式放熱器，通常用在較大的公用房間和工廠車間。對于供暖放熱器的對流放熱加以遏制，使其放熱量中輻射放熱占主要部分，就成了輻射式放熱器。輻射板是輻射式放熱器的主要類型。通常一切用熱水或蒸汽管加熱的平板式放熱器都被稱為輻射板。
輻射放熱具有透過空氣不被吸收的特點，直到輻射落到能吸收它的物體上時才會被吸收并把物體加熱。因此，用輻射式供暖放熱器供暖的房間里，受到放熱面輻照的物體和圍護結構比空氣先被加熱，然后再由這些升溫后的表面通過對流加熱空氣，房間里的空氣溫度低于受到輻照的物體表面。人們停留在受輻照的區域，即使空氣溫度低于通常的供暖標準，仍然可以感到溫暖。這對于門窗頻繁開啟冷風大量滲入的房間，顯然可以降低供暖所需要的熱量，因而節省供暖熱能。此外，多種紅外線輻射器已大量應用于室外場所供暖。
