轉座因子是存在于染色體DNA上可以自主復制和位移的基本單位。轉座因子不同于質粒等一些可移動的因子，當質粒或某些病毒遺傳物質成為宿主染色體一部分后，它們是隨著染色體復制．是被動的，轉座因子不但可以在一條染色體上移動，而且可以從一條染色體跳到另一條染色體上，從一個質粒跳到另一個質粒或染色體上，甚至可以從一個細胞跑到另一個細胞。轉座因子介導的基因轉移過程稱為轉座作用．在原核生物和真核生物中普遍存在．并通過缺失、插入、移動、交換等形式直接或間接地促進DNA重組事件的發生。因此在代謝工程操作中，常將外源基因插在轉座因子內部，利用所形成的重組轉座因子將外源基因帶到宿主細胞染色體的某些位點上。與同源染色體重組相比，細胞中轉座因子作用的頻率卻要低得多，不過它在構建突變體方面有重要意義。
目前已鑒定了多種轉座因子，其中zui簡單的結構形式被命名為插入順序(insertion se—quence，IS)。IS元件是細菌染色體和質粒正常的組成部分，其結構均含有用于轉座的蛋白質(轉座酶)、編碼基因(轉座基因)以及位于兩端的末端反向重復序列。有些轉座因子除了編碼轉座酶外，還含有耐藥性等其他基因，這種復合型的轉座因子稱為轉座子(transposon，Tn)。
轉座因子在雙鏈DNA上的插入模式如下：首先在插入位點左右兩側形成兩個交叉的缺刻(nick)，然而由核酸外切酶切出相應的缺口(gap)；雙鏈轉座子插入到這兩個缺口之間，并與新產生的單鏈末端連接在一起；zui后修復轉座位點處的缺口。交叉末端結構的形成是所有轉座形式的共同特征，但就轉座子的來源不同．轉座過程可以分為以下三種情況。細胞
(1)復制型轉座在轉座過程中，轉座元件首先被復制一次，其復制拷貝整合在染色體上。整個過程涉及兩類酶的活性，即用于轉座元件的轉座酶和作用于拷貝元件的解離酶。
(2)非復制型轉座 該轉座過程只需要轉座酶，轉座元件作為一個整體直接從一處轉移到另一處，而原來的地方形成DNA斷裂。如果宿主細胞的DNA修復系統能及時識別并修復，則轉座是成功的，否則便是致死型轉座。
(3)保守型轉座 這是另一類非復制型的轉座形式，轉座元件從供體部位被切除并通過一系列的過程插入到靶部位，在該過程中每個核苷鍵皆被保留。
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