當光線通過不同濃度的液體時會產生不同的折光角度，通過比較折光角度得出液體濃度值。在線折光儀據此原理設計而成。
糖系列在線折光儀應用在罐頭食品、果汁制造、釀酒發酵、水果蜂蜜采收等領域。鹽系列在線折光儀應用在各種醬菜、泡菜、腌制菜、鹽漬食品、海水生物飼養、水族館、生理鹽水制備等領域。醫用系列應用在血清蛋白、尿液比重的檢測。工業系列應用在汽車電瓶液、冷凍液、清洗液的檢測，機床潤滑液、乳化液和切削液的檢測。
在線折光儀的校正和溫度修正
儀器在測量前需要校正零點。取蒸餾水數滴，放在檢測棱鏡上，擰動零位調節螺釘(4)，使分界線調至刻度0%位置。然后擦凈檢測棱鏡，進行檢測。有些型號的儀器校正時需要配置標準液，代替蒸餾水。另一種方法是(只適合含糖量之測定)：利用溫度修正表，在環境溫度下讀得的數值加(或減)溫度修正值，獲得準確數值。附表：糖度讀數之溫度修正表。
注意事項
本儀器系精密光學儀器，在使用和保養中應注意以下事項：
1.在使用中必須細心謹慎，嚴格按說明使用，不得任意松動儀器各連接部分，不得跌落、碰撞，嚴禁發生劇烈震動。
2.使用完畢后，嚴禁直接放入水中清洗，應用干凈軟布擦拭，對于光學表面，不應碰傷，劃傷。
3.儀器應放于干燥、無腐蝕氣體的地方保管。
4.避免零備件丟失。
