紅外熱像儀是利用紅外探測器和光學成像物鏡接受被測目標的紅外輻射能量分布圖形反映到紅外探測器的光敏元件上，從而獲得紅外熱像圖，這種熱像圖與物體表面的熱分布場相對應。通俗地講紅外熱像儀就是將物體發出的不可見紅外能量轉變為可見的熱圖像。熱圖像的上面的不同顏色代表被測物體的不同溫度。
發展歷程
"紅外線"詞源于"past red"，是出紅色之外的意思，表示該波長在電磁輻射頻譜中所處的位
置。"thermography"詞是采用同根詞生成的，意思是"溫度圖像"。熱成像的起源歸于德天文學家 Sir William Herschel，他在 1800 年使用太陽光做了些實驗。Herschel 讓太陽光穿過個棱鏡并在各種顏色處放置溫度計，利用靈敏的水銀溫度計測量每種顏色的溫度，結果發現了紅外輻射。Herschel 發現，當越過紅色光線入他稱為"暗紅熱"區域時，溫度便會升。"暗紅熱"即是現在人們所說的紅外熱能，處于被稱為電磁輻射的電磁波頻譜區域。
二十年后，德物理學家 Thomas Seebeck 發現了溫差電效應。在該發現的基礎上，意大利物理學家
可以輕松檢測到由人手傳遞給墻壁表面的余熱Leopoldo Nobili 于 1829 年了熱量倍增器(即早期版本的熱電偶)。這種簡單的接觸式設備的作原理是兩個異種金屬之間的電壓差會隨著溫度的變化而變化。過了不久，Nobili 的合作伙伴 Macedonio Melloni 把熱量倍增器改為熱電堆(以串聯方式安裝熱量倍增器)并將熱輻射集于熱電堆上，這樣，他可以檢測到 9.1 米(33 英尺)遠處的人類體熱。
1880 年，美天文學家 Samuel Langley 使用輻射熱檢測儀探測到 304 米(1000 英尺)以外的牛的體熱。輻射熱檢測儀測量的不是電壓差異，而是與溫度變化有關的電阻變化。Sir William Herschel 的兒子 Sir John Herschel 于 1840 年使用名為"蒸發成像儀"的設備制作出*幅紅外圖像。熱圖像是薄油膜的蒸發量差異形成的，可以借助油膜上反射出的光線行查看。
熱像儀是種與設備直接接觸便可檢測出紅外波長頻譜中的熱圖案的設備。早期型號的熱像儀稱為"光導
紅外熱像儀用于非接觸式檢測探測器"。從 1916 年至 1918 年，美家 Theodore Case 利用光導探測器做實驗，通過與光子(而不是熱能)直接交互作用產生信號，zui終了速度更快、更靈敏的光導探測器。20 紀四十年代和五十年代期間，為了滿足日益增長的軍事應用域的需求，熱成像不斷演變，取得了長足的發展。德家發現，通過冷卻光導探測器可以提整體性能。
直到 20 紀六十年代，熱成像才被用于非軍事應用域。雖然早期的熱成像系統很笨重、數據采集速度緩慢而且分辨率不佳，但它們還是被用于業應用域，例如檢查大型輸配電系統。
20 紀七十年代，軍事應用域的持續發展就了*個便攜式系統。該系統可用于建筑診斷和材料無損測
焦平面陣列(FPA)是種圖像傳感設備試等應用域。20 紀七十年代的熱成像系統結實耐用而且非?？煽?，但與現代熱像儀相比，它們的圖像質量不佳。到 20 紀八十年代初期，熱成像已廣泛應用于療、主業以及建筑檢查域。經過校準后，熱成像系統可以制作的輻射圖像，這樣便可測量該圖像中意位置的輻射溫度。輻射圖像是包含圖像內各點處的溫度測量計算值的熱圖像。
安可靠的熱像儀冷卻器經過改，取代了沿用已久的用于冷卻熱像儀的壓縮氣或液化氣。此外，人們還開發并大量了成本較低、基于管道的熱電光導攝像管 (PEV) 熱成像系統。
雖然不能行輻射測量，但 PEV 熱成像系統輕巧靈便、攜帶方便，而且冷卻便可操作。
20 紀八十年代后期，種稱為焦平面陣列 (FPA) 的新設備從軍事應用域轉移至商業市場。焦平面陣列 (FPA) 是種圖像傳感設備，由位于鏡頭焦平面處的紅外傳感探測器的陣列(通常為矩形)組成。
這大大改了原始的掃描式探測器，從而提了圖像質量和空間分辨率?，F代熱像儀上的典型陣列的像素范圍為:16 × 16 至 640 × 480。從這個角度來說，像素是可以檢測紅外能量的 FPA 的zui小立元素。對于殊應用場合，陣列的像素可以達到 1000 × 1000 以上。
*個數字代表每個垂直列中的像素數，二個數字代表屏幕上顯示的行數。例如，160 × 120 陣列的總像素為 19,200 (160 像素 × 120 像素 = 19,200 總像素)。
自 2000 年以來，使用多個探測器的 FPA 的發展不斷加快。長波熱像儀用于檢測 8 μm 至 15 μm 波長范圍內的紅外能量。微米 (μm) 是個長度測量單位，等于 1 毫米(0.001 米)的千分之。
中波熱像儀用于檢測 2.5 μm 至6 μm 波長范圍內的紅外能量。長波和中波熱成像系統均提供面的輻射型號，圖像融合度和熱靈敏度通常為 0.03SDgrC (0.054SDgrF) 或更低。這些系統的成本在過去十年間降低了十倍以上，但質量得到了大幅度提升。此外，用于圖像處理的計算機軟件的應用也有了顯著的發展。
現在，幾乎所有商業類型的紅外系統均使用軟件來協助分析和撰寫報告。報告可快速生成并在互聯網上以電子形式發，或以種常見格式(例如 PDF)保存，而且還可以刻錄在多種數字存儲設備上。
