蒸餾器是利用蒸餾法分離物質(zhì)的器具。在中國古代，它一般用于煉丹術(shù)、制燒酒、蒸花露水等。不同的用途有不同的形制和起源。煉丹術(shù)中的蒸餾器主要源于古人抽砂煉汞的實(shí)踐。我國古代的水銀煉制，zui早是采用簡單的低溫氧化焙燒法，東漢時發(fā)展成密閉抽汞法，把容器密封起來，加熱時，丹砂分解出的水銀蒸汽冷凝在容器內(nèi)壁。這種煉汞設(shè)備再加上冷凝裝置和汞收集器，就構(gòu)成了一種較為原始的蒸餾器。煉丹家們長期使用的所謂“火在上、水在下"的未濟(jì)爐，就是把冷凝器置于爐內(nèi)的一種簡單蒸餾器。后來，煉丹家們又將冷凝器與加熱爐分開，使得這種形式的蒸餾器發(fā)展到了完善程度，其代表就是吳悮《丹房須知》及宋應(yīng)星《天工開物》中的描述。

古代蒸餾器
　　在國內(nèi)，時間更早些的古代蒸餾器實(shí)物也還是有的。1975年，在安徽省天長縣安樂鄉(xiāng)出土一漢代銅蒸餾器，其結(jié)構(gòu)亦由上下兩分體組成，上體底部帶箄，箄上附近鑄有一槽，槽底鑄有一引流管，與外界相通。在蒸餾時，配以上蓋，蒸汽在器壁上凝結(jié)，沿壁流下，在槽中匯聚后順引流管流至器外，因此可起到蒸餾作用。 　　遺憾的是，由于種種原因，該墓發(fā)掘報告至今尚未公開發(fā)表，我們還不能對之提供更多的細(xì)節(jié)。 　　除天長縣出土之銅蒸餾器外，上海市博物館尚藏一傳世珍品，亦為漢物，其結(jié)構(gòu)與天長蒸餾器類似。上海市博物館有關(guān)人員曾仿之做過模擬實(shí)驗(yàn)，證明*可以蒸出酒來。
類型
　　從現(xiàn)存?zhèn)鹘y(tǒng)蒸酒器及金代銅燒酒鍋、天長銅蒸餾器來看，它們似乎屬于一個系列，其起源當(dāng)與古代蒸飯用的甑、甗有關(guān)。在漢代文物中，具有類似天長蒸餾器形態(tài)的銅甗很多，這表明甗是當(dāng)時常用的蒸具。在日復(fù)一日的使用過程中，古人不難由之積累起關(guān)于液體蒸發(fā)冷凝的知識，從中受到啟發(fā)，對之加以改造，在壁上開槽引流，即成為天長蒸餾器的類型。 　　
       煉丹用蒸餾器有所不同。像未濟(jì)爐那種處于雛形期的蒸餾器，水銀蒸汽凝結(jié)后直接滴入下面的水盎中，水盎就是冷凝器，它是放置在爐內(nèi)的。煉丹蒸餾器發(fā)展到它的形式以后，煉丹家們又將冷凝器與加熱爐分開，中間用引流管（所引實(shí)際為水銀蒸汽）相連。而像天長蒸餾器和金代銅燒酒鍋那樣在壁上開槽截流的，則尚未見到。當(dāng)然，抽煉丹砂也好，蒸餾燒酒也好，所用的都是蒸餾器。其原理是相通的，相互存在交流和影響，應(yīng)該是可能的。東漢魏伯陽《周易參同契》的某些描述，就非常相似于天長蒸餾器的形態(tài)。但后來雙方畢竟在形制上有了差異，這可能是由于它們蒸餾對象不同所導(dǎo)致的。
記載
　　  古代蒸餾器還有另一重要用途：蒸取花露水。南宋張世南《游宦紀(jì)聞》卷五記述了當(dāng)時民間用蒸餾器蒸取花露的情況：“錫為小甑，實(shí)花一重，香骨一重，常使花多于香。竅甑之旁，以泄汗液。以器貯之。畢則徹甑去花，以液漬香。" 　　
       顯然，這種蒸餾器與傳統(tǒng)蒸酒器在結(jié)構(gòu)上相仿，都是用一只甑鍋蒸料，蒸汽都是經(jīng)過冷卻成體匯集后從甑鍋一旁的流或特設(shè)的孔道輸?shù)酵膺叺馁A器。這里面應(yīng)該有著某種相互影響和啟發(fā)。